China congela exportaciones de diésel y el mundo siente la presión

El 24 de septiembre, durante una reunión en Washington, el expresidente Donald Trump solicitó a Xi Jinping que aumentara las exportaciones de combustible para aliviar la escasez mundial de diésel. Una semana después, Pekín anunció la congelación indefinida de todas las licencias de exportación de combustible, una medida que evidencia la tensión que atraviesa su sistema energético.

Un giro inesperado tras la crisis del Estrecho de Ormuz

Hasta hace poco, China había sorteado la crisis del Estrecho de Ormuz con una agilidad que tomó por sorpresa a los analistas. Entre abril y junio redujo sus importaciones de crudo a la mitad, a 6 millones de barriles diarios, lo que ayudó a estabilizar los precios internacionales sin provocar una recesión interna. Después de acumular reservas durante años, el país levantó la prohibición de exportación impuesta en marzo y, en septiembre, las exportaciones de diésel alcanzaron los máximos de los últimos cuatro años.

El modelo opaco de compra de petróleo chino

El proceso interno de adquisición de crudo en China sigue siendo un misterio. Las reservas y la estrategia de compra se mantienen bajo estricta confidencialidad, pero la investigación muestra que el control centralizado está generando tensiones que el gobierno ya no puede evadir. La pugna entre la obsesión del Partido Comunista por la seguridad energética y los intereses comerciales de las gigantes petroleras estatales quedó patente al inicio de la guerra, cuando se ordenó detener todos los envíos de gasolina, diésel y combustible de aviación, salvo los destinados a Hong Kong y Macao.

Repercusiones en el mercado interno

Con los tanques de almacenamiento llenándose, las refinerías chinas comenzaron a procesar menos crudo, reduciendo su demanda y, en consecuencia, sus reservas. La caída de la demanda interna se vio impulsada por precios elevados que obligaron a muchos conductores a cambiar a taxis eléctricos o al transporte público. En junio, tras el acuerdo entre EE. UU. e Irán que reabrió el paso por el Estrecho de Ormuz y bajó el Brent a 72 dólares, el gobierno chino sintió un respiro, pero los precios de los productos refinados se mantuvieron altos porque la oferta del Golfo y de Rusia seguía limitada.

Licencias, cuotas y la carrera por el crudo

En julio, el gobierno autorizó la reactivación de las exportaciones bajo la condición de que las reservas de combustible de las grandes compañías permanecieran por encima de los niveles de febrero. La agencia de planificación económica audita esos inventarios alrededor del día 20 de cada mes y, si todo cuadra, permite solicitar licencias al Ministerio de Comercio. Para cumplir con esas exigencias, las refinerías mayores compraron enormes volúmenes a refinerías más pequeñas de la costa este, generando una distorsión que elevó los márgenes de beneficio del diésel a cifras de tres dígitos.

Las transacciones de crudo anticipado, que incluyen la venta de cargamentos que llegarían en diciembre a cambio de petróleo procesable de inmediato, han empujado el Brent de entrega inmediata a superar los 100 dólares por barril, con una prima de 25 dólares respecto al Brent de entrega a plazo. Los fletes de buques cisterna también se dispararon: transportar un barril de crudo omaní a China cuesta ahora 36 dólares, frente a 1,50 dólares a principios de año.

Reservas en picada y precios desalineados

Los costos de insumos para las refinerías se han disparado, mientras que los precios minoristas, controlados por el Estado, suben menos y en algunas regiones quedan por debajo del costo mayorista. Esa brecha desincentiva la producción interna. Las reservas de combustible de China se redujeron 65 millones de barriles desde el inicio de la guerra y, a finales de septiembre, estaban un 2 % por debajo de los niveles de febrero, según Argus Media.

La escasez mayorista ha llegado a extremos curiosos: algunas estaciones obligan a los clientes a comprar cigarrillos para poder cargar diésel, el combustible más escaso. El 1 de octubre, el gobierno dejó de emitir licencias, justo al inicio de la “semana dorada” cuando la demanda suele dispararse, y no se sabe cuándo se reanudará.

Perspectivas y dilemas para Pekín

Se estima que las exportaciones chinas de combustible caerán un 40 % en octubre, lo que presionará aún más los mercados internacionales. Para que las existencias de productos refinados se recuperen, el gobierno tendría que permitir que los precios minoristas suban, o bien obligar a las grandes empresas a vender con pérdidas, lo que implicaría un gasto significativo para el Estado.

Al mismo tiempo, las megarefinerías necesitan encontrar más crudo. Según Premasish Das de S & P Global, China debería importar entre 9,5 y 10 millones de barriles diarios para estabilizar su suministro sin recurrir a reservas estratégicas, lo que representa 2 millones de barriles diarios más que el mes pasado. Sin una solución, el país se verá obligado a reducir aún más sus reservas, que ya rondan los 1 100 millones de barriles, equivalentes a unos 100 días de importaciones previas a la guerra.

En definitiva, China se enfrenta a una encrucijada: aceptar combustibles más caros, subsidiar el mercado interno o debilitar su colchón estratégico. Cada opción tiene un costo que repercutirá no solo en la economía china, sino también en la estabilidad del mercado energético global.

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