Detectan por fin el campo magnético de Beta Pictoris b mediante ondas de radio

Un consorcio internacional de astrónomos anunció este lunes que, a 63,4 años luz de la Tierra, el exoplaneta gigante Beta Pictoris b emitió ondas de radio que se atribuyeron de forma inequívoca al propio planeta y no a su estrella anfitriona. La medición, realizada con el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica, constituye la primera detección directa del campo magnético de un mundo fuera del Sistema Solar.

Captación de las señales en el radiotelescopio sudafricano

Durante cuatro sesiones distribuidas entre 2025 y 2026, el equipo registró una emisión persistente acompañada de ráfagas breves en frecuencias entre 0,85 y 3,5 gigahercios. Las ondas mostraron una polarización circular marcada, característica típica de emisiones aurorales generadas por campos magnéticos intensos. Para asegurarse de que el origen no era la propia estrella Beta Pictoris, los investigadores cruzaron la posición de las señales con cuásares lejanos como referencias de precisión.

Auroras y procesos de aceleración en un gigante juvenil

Al igual que en la Tierra, donde las auroras nacen de partículas cargadas que siguen las líneas del campo magnético, en Beta Pictoris b se produce un proceso análogo, aunque sus luces verdes no son visibles desde nuestro planeta. El estudio sugiere que la inestabilidad maser de ciclotrón de electrones (ECMI) acelera electrones atrapados en la magnetosfera, generando ráfagas de radio comparables a las observadas en Júpiter.

Un campo magnético que supera los mil gauss terrestres

La frecuencia de la señal permite estimar la fuerza del campo. Los autores calcularon que, al menos en la zona de origen de una de las ráfagas, el campo supera los 1,25 kilogauss, o sea más de mil veces el valor medio que registra la superficie terrestre. Este resultado encaja con los modelos que predecían campos potentes en planetas gigantes jóvenes y masivos, alimentados por su rápida rotación –Beta Pictoris b gira sobre su eje cada ocho o nueve horas– y por el calor residual de su formación.

Repercusiones para la investigación de exoplanetas

La detección abre una nueva ventana para estudiar mundos que están demasiado lejos para ser fotografiados con detalle. Las ondas de radio pueden revelar no solo la intensidad magnética, sino también la arquitectura de la magnetosfera y la interacción con el viento estelar. El equipo ya señaló a otros siete gigantes en cinco sistemas cercanos como posibles objetivos, aunque los radiotelescopios necesitarían entre cinco y siete veces más sensibilidad para captar señales semejantes.

Beta Pictoris b y el futuro de la observación

Descubierto en 2008, Beta Pictoris b tiene una masa cercana a diez veces la de Júpiter y un radio 1,65 veces mayor que el del planeta más grande de nuestro sistema. Su juventud, de apenas decenas de millones de años, lo mantiene caliente y dinámico, condiciones que favorecen la generación de auroras y de un campo magnético vigoroso. Con la próxima generación de telescopios, como el Square Kilometre Array, los astrónomos esperan ampliar este tipo de mediciones y cartografiar la magnetosfera de exoplanetas más lejanos.

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