El Winnipeg de Neruda: la odisea que llevó a 2.078 refugiados españoles a Chile

El 4 de agosto de 1939 el carguero francés Winnipeg zarpó de Pauillac, en la ribera de la Gironda, bajo el mando del capitán Gabriel Pupin. A bordo viajaban 2.078 españoles que habían sobrevivido a la represión franquista y pasado meses en los precarios campos de internamiento franceses, con la esperanza de encontrar una segunda oportunidad en Chile. La salida marcó el inicio de una travesía de un mes que, gracias a la intervención del poeta y diplomático Pablo Neruda, culminó en Valparaíso.

El éxodo español y la crisis de los campos franceses

Tras la caída de la República en abril de 1939, cientos de miles de españoles cruzaron la frontera con Francia. El gobierno francés, carente de recursos, los confinó en barracas improvisadas cerca de la frontera. La escasez de agua potable, la falta de alimentos y las condiciones sanitarias deplorables provocaron cientos de muertes por desnutrición y enfermedades. En ese contexto de sufrimiento, Neruda, que había sido cónsul chileno en Barcelona y Madrid, percibió la urgencia de actuar.

La presión diplomática de Chile

Junto al ministro de Relaciones Exteriores Abraham Ortega Aguayo, Neruda convenció al presidente Pedro Aguirre Cerda para que el Estado chileno financiara la mayor cantidad posible de evacuaciones. El acuerdo oficial priorizaba a técnicos, pero el barco terminó recibiendo pescadores, campesinos, albañiles, zapateros, artistas y sus familias. La operación contó con el apoyo de organizaciones como el Comité Chileno de Ayuda a los Refugiados Españoles, la Federación de Organizaciones Argentinas Pro Refugiados Españoles (FOARE) y el Ateneo Español Republicano de Bogotá.

El papel de Neruda como cónsul delegado

Designado cónsul delegado para la inmigración española, Neruda viajó a París y redactó la convocatoria que se distribuyó en los campos. En sus palabras, Chile era una tierra dura, pero dispuesta a recompensar a quien la trabajara con esfuerzo. La respuesta fue inmediata: ingenieros, pintores, dramaturgos y familias enteras se presentaron a la entrevista. Víctor Pey, ingeniero que había adaptado la industria metalúrgica catalana a la guerra, recuerda la fría entrevista y la nota que le indicó abordar el Winnipeg diez días después.

Adaptación del barco y el intento de sabotaje

El Winnipeg, construido en 1918 en Le Havre, fue transformado entre junio y julio de 1939 para acoger a más de dos mil pasajeros, pese a que su capacidad habitual era de veinte personas. Durante la travesía, el capitán Pupin, simpatizante del nazismo, intentó desviar la nave hacia un puerto español para entregarla a Franco. La tripulación, liderada por el marinero jefe Emile Sellon y el oficial Jean Rivoual, se opuso y evitó el sabotaje. Testimonios de Ovidio Oltra y de Sellon, publicados en Francia en 1970, describen la tensa lucha que salvó la misión.

La llegada a Chile y el recibimiento

Después de navegar a oscuras por temor a los submarinos alemanes, el Winnipeg arribó a Arica el 26 de agosto y, la noche del 2 de septiembre, entró en el puerto de Valparaíso. Allí, el ministro de Sanidad Salvador Allende organizó la vacunación contra el tifus de los recién llegados. Entre los pasajeros destacaron el pintor José Balmes, la artista Roser Bru, el historiador Leopoldo Castedo y la bebé Agnes América Winnipeg, nacida durante la travesía.

Una vez en tierra, los refugiados se dispersaron: algunos se establecieron en Valparaíso, otros cruzaron a Buenos Aires y la mayoría continuó hacia Santiago, donde fueron recibidos por una multitud de compatriotas y simpatizantes chilenos. El agradecimiento a Neruda quedó plasmado en palabras del propio Balmes: «Nunca podré pagar la deuda de amor que tengo con Pablo Neruda por haberme dado la posibilidad de ser chileno».

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