El efecto nocebo y la moda del gluten: qué dice la ciencia en Argentina

Un estudio internacional publicado la semana pasada volvió a encender el debate sobre quiénes realmente sufren al comer trigo. La investigación, que reclutó a adultos argentinos que se autodenominaban sensibles al gluten sin contar con diagnóstico médico, demostró que la mayoría de los malestares provienen más de la expectativa que del propio grano.

El nocebo, la otra cara del placebo

El nocebo ocurre cuando una persona anticipa que un alimento le hará daño y, como consecuencia, su cuerpo genera síntomas reales. No se trata de un juego de la mente ni de debilidad, sino de una respuesta psicobiológica que involucra al cerebro, al sistema nervioso autónomo y al contexto social que rodea la alimentación.

Cuando la expectativa supera al propio gluten

En el ensayo citado, a la mitad de los participantes se les informó que consumirían algo con gluten, aunque en realidad recibieron un placebo sin gluten. A la otra mitad se les aseguró que el alimento estaba libre de gluten, pero contenía la proteína. Los que esperaban gluten y lo consumieron reportaron una oleada de síntomas gastrointestinales, mientras que el gluten real, sin la carga de la expectativa, no produjo diferencias significativas.

Una revisión previa de diez ensayos doble ciego, que reunió a más de 1.300 sujetos autodenominados sensibles al gluten, encontró que sólo el 16 % mostró síntomas atribuibles al propio gluten. En cambio, cerca del 40 % reaccionó peor al placebo, evidenciando una clara respuesta nocebo.

Fructanos, los culpables ocultos

Otro trabajo publicado en Gastroenterology analizó a 59 personas que habían adoptado dietas sin gluten por voluntad propia. Cuando se les ofrecieron barras de cereal con gluten, fructanos o un placebo, los fructanos provocaron la mayor hinchazón y dolor abdominal; el gluten no se distinguió del placebo. Los fructanos son carbohidratos fermentables presentes en el trigo y pueden ser los verdaderos responsables de muchos de los síntomas que se atribuyen al gluten.

Autodiagnóstico y la brecha entre percepción y realidad

En Europa ya se observaba que una parte importante de la población se autodeclaraba alérgica a alimentos sin respaldo médico. En la Argentina, la cultura del bienestar ha convertido la eliminación del gluten en una moda más que en una necesidad clínica. Cuando alguien deja el trigo y percibe mejoría, asume que el gluten era el culpable, sin considerar que la dieta también redujo la ingesta de fructanos u otros irritantes.

El riesgo del autodiagnóstico es doble: se pueden pasar por alto enfermedades reales como la celiaquía y, al mismo tiempo, se generan gastos innecesarios en productos sin gluten, que suelen ser más caros y no aportan beneficios médicos.

Qué hacer frente al nocebo y a la desinformación

Los profesionales de la salud recomiendan confirmar cualquier sospecha de intolerancia mediante pruebas diagnósticas antes de iniciar una dieta restrictiva. Además, es fundamental educar a la población sobre la diferencia entre una reacción inmunológica (celiaquía o alergia) y una respuesta nocebo inducida por la expectativa.

En Córdoba, donde la gastronomía local está llena de panes artesanales y empanadas, la conversación sobre el gluten no debería convertirse en un miedo irracional. Conocer la ciencia detrás del efecto nocebo permite tomar decisiones informadas, evitar dietas innecesarias y entender que el cuerpo a veces se enferma por lo que cree que va a consumir, no por lo que realmente consume.

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